一些微小的颗粒可能会解决医学上的一个重大问题。这些所谓的纳米颗粒，直径只有几纳米（一纳米为十亿分之一米），500个这样大小的颗粒排列在一起，才有一根头发丝那么宽。科学家正在对它们进行改造，希望能完成多种任务：将药物输送到人体的特定部位；获取更清晰的器官影像……现在，它们又多了一种用途，科学家想用这些微小颗粒来探测癌细胞，不论它们藏在哪里。

　　目前，只有当肿瘤大到在扫描图上看得见时，常用的成像工具才能检测到它们。而纳米颗粒，则可以在一个由1000万个正常细胞组成的样本中发现单个癌细胞。例如，实验性的纳米医学乳腺癌检测，能够发现比乳房X射线所能发现的小100倍的肿瘤。在包裹上肿瘤细胞特有的蛋白质或遗传物质后，纳米颗粒还可以帮助医生区分肿瘤是在恶性生长，还是进行性炎症，或是良性病灶。

　　美国华盛顿大学圣路易斯分校的生物医学工程教授格里高利·兰萨和同事正在研制一种纳米颗粒，能够追踪并标记新形成的、专为肿瘤供血的血管，而这类血管的产生，是结肠癌、乳腺癌和其他癌症发生过程中的关键步骤。在非肿瘤的组织中，通常不会有这样的血管。理论上，通过这项技术，医生还可以知晓癌症生长的速度，应该采取怎样的治疗措施。

　　美国斯坦福大学的诊断放射学教授桑吉夫·萨姆·甘姆希尔和同事正在研究大肠癌，希望能发现常规结肠镜检查发现不了的轻微恶性病变。研究小组用金和硅制成纳米颗粒，然后添加上一些分子，用来引导纳米颗粒，让它们附着在特定癌细胞上。当附着到结肠或直肠中的肿瘤上时，用一种特殊的内窥镜照射，纳米颗粒就会散射其所发出的光，显示癌细胞的存在。

　　科学家还想制造一些特殊的纳米颗粒来执行多重任务，比如能在磁共振成像、正电子发射断层扫描等检测过程中显示肿瘤，乃至输送药物。有了兼具这两种功能的纳米颗粒，医生就可以确认，药物是不是到达了应该到达的位置，效果怎样。尽管目前的靶向疗法可以针对性地作用于癌细胞，不影响正常细胞，但医生并不确定有多少药物能抵达肿瘤部位。兰萨说：“结合了成像技术，你就能知道到底有多少药物真正抵达肿瘤位置了。”

　　纳米颗粒的临床之路还面临着一些障碍。例如，科学家还必须证明，纳米颗粒在人体中使用是安全的。甘姆希尔认为，对于癌症治疗来说，目前“最大的障碍”是没有找到合适的作用目标。纳米颗粒可以设计得非常精良，但它们“并没有那么神奇”，他提醒说。对于癌症初期的生理变化，科学家还没有足够的了解，所以不知道应该瞄准癌细胞上的哪种分子。兰萨说，由于不知道作用目标，“我们甚至无法走出第一步，而我们必须学会走路，然后才能跑”。